허리와 목 통증은 누구나 한 번쯤 경험하는 흔한 증상이다. 하지만 통증이 반복되거나 팔·다리 저림, 힘 빠짐까지 동반된다면 단순 근육통이 아닌 척추질환의 신호일 수 있다. 허리 디스크와 목 디스크, 척추관협착증은 증상이 비슷해 스스로 구분하기 어려운 만큼 정확한 진단이 중요하다.

정형외과 전문의 김성민 원장(에스척센정형외과)은 "단순 허리 통증은 허리 디스크나 척추관협착증 같은 척추질환이 원인일 수 있다"며 "통증이 반복되거나 다리 저림이 있다면 정확한 진단을 받는 게 좋다"고 강조했다. 김 원장과 함께 척추질환의 증상별 차이와 구분법을 알아본다.

허리가 아프면 모두 허리 디스크라고 봐야 할까요?
그렇지는 않습니다. 허리 통증은 근육이나 인대 문제로도 생길 수 있고, 허리 디스크나 척추관협착증 같은 척추질환이 원인일 수도 있습니다. 허리 디스크는 허리 통증과 함께 엉덩이, 허벅지, 종아리 쪽으로 저리거나 당기는 통증이 동반되는 경우가 많습니다. 통증이 반복되거나 다리 저림이 있다면 정확한 진단을 받아보는 것이 좋습니다.

허리 디스크와 척추관협착증은 어떤 차이가 있나요?
허리 디스크는 비교적 갑자기 통증이 생기고, 한쪽 다리로 찌릿하게 뻗치는 증상이 흔합니다. 반면 척추관협착증은 오래 걷거나 서 있을 때 다리가 저리고 무거워지다가, 앉거나 허리를 숙이면 증상이 완화되는 경우가 많습니다. 두 질환 모두 신경이 눌리면서 생길 수 있지만, 증상의 양상과 치료 방향이 다를 수 있어 감별이 중요합니다.

목 디스크는 목에만 통증이 나타나는 질환인가요?
목 디스크는 목 통증뿐 아니라 어깨, 팔, 손가락 저림으로 나타날 수 있습니다. 손끝 감각이 둔해지거나 물건을 자주 떨어뜨리는 경우도 있습니다. 단순히 목이 뻐근한 정도라면 근육통일 수 있지만, 팔로 뻗치는 통증이나 저림, 힘 빠짐이 반복된다면 목 디스크 가능성을 확인해야 합니다.

척추질환은 반드시 수술이 필요한가요?
대부분의 척추질환은 처음부터 수술을 고려하지 않습니다. 증상이 심하지 않다면 약물치료, 물리치료, 주사치료, 운동치료 등 비수술적 치료를 먼저 시행하는 경우가 많습니다. 다만 다리나 팔의 힘이 빠지거나, 보행장애가 생기거나, 대소변 장애가 동반되는 경우에는 신경 손상이 진행될 수 있어 빠른 진료가 필요합니다.

허리나 목 통증이 있을 때 병원을 찾아야 하는 증상은 무엇인가요?
통증이 1~2주 이상 지속되거나 점점 심해지는 경우, 팔이나 다리 저림이 동반되는 경우, 힘이 빠지는 경우에는 진료를 받아보는 것이 좋습니다. 특히 넘어짐이나 사고 이후 통증이 심해졌거나, 고령에서 갑자기 허리 통증이 생긴 경우에는 압박골절 가능성도 확인해야 합니다. 통증을 오래 참기보다 원인을 확인하는 것이 중요합니다.

척추 건강을 위해 평소 어떤 생활습관을 실천하면 좋을까요?
오래 앉아 있는 자세, 고개를 앞으로 빼는 자세, 허리를 구부정하게 유지하는 습관은 척추에 부담을 줄 수 있습니다. 평소 바른 자세를 유지하고, 걷기와 가벼운 스트레칭, 코어 근육 강화 운동을 꾸준히 하는 것이 도움이 됩니다. 다만 이미 통증이나 저림이 있다면 무리한 운동은 피하고, 전문의와 상의해 본인 상태에 맞는 운동을 선택하는 것이 좋습니다.

허리와 목 통증은 흔한 증상이라고 가볍게 넘기기 쉽지만, 반복되는 통증이나 팔·다리 저림, 근력 저하가 동반된다면 척추질환을 의심해 볼 필요가 있습니다. 허리 디스크와 목 디스크, 척추관협착증은 증상이 비슷하지만 원인과 치료 방향이 다를 수 있어 정확한 진단이 우선입니다. 증상을 방치하기보다 적절한 시기에 전문의의 진료를 받고, 바른 자세와 꾸준한 운동 등 생활습관을 함께 관리하는 것이 척추 건강을 지키는 첫걸음입니다.